יש כדורעף ברחובות והוא אדום. הספורט הרחובותי לא התחרה בשום שלב בזהות של רחובות כעיר המדע אבל אם כבר היו ניצוצות זה קרה בזכות הכדוריד כשהפועל רחובות שלטה בענף לפני כיובל שנים ומדי פעם צצה פיקנטריית הכדורגל של דרבי שכונות התימנים, הפועל מרמורק מול מכבי שעריים. כיום, דווקא קבוצות הגברים והנשים של הפועל רחובות מפלסות דרכן אל הבימה המרכזית של הענף.
מדובר בפרויקט צעיר שהפתיע בהצלחתו המהירה אפילו את מייסדיו, יור המועדון מנחם שפר וחבר ההנהלה דורון שולדינר הרפז, שהתניעו פעילות עם קבוצת ילדים מכיתות ז-ח בתיכון דה שליט הוותיק לפני כעשור שנים. משם זה התגלגל לקבוצת נערים, קבוצת בוגרים בליגה הארצית וקבוצת בנות ראשונה לפני שש שנים.
שפר: "הצמיחה הגדולה היתה בשלוש השנים האחרונות וזה לא דבר מה בכך בעיר בה אין תרבות ספורט מבחינת תקציבים ומתקנים וקשה להשיג אולם לכדורעף כשהענפים החזקים בעיר, מסורתית, הם כדוריד וכדורסל. הכדורעף צריך עוד לחלחל ולהיטמע".
אבל לאט לאט נכבשו עוד ועוד בתי ספר, נוצר שיתוף פעולה עם המועצות האזוריות השכנות ברנר וגזר, כשבמקביל, קבוצת הגברים עלתה אל הליגה הלאומית לפני שלוש שנים וכעבור עונה אחת בלבד שם, העפילה אל ליגת העל, הליגה הבכירה בישראל. הנערות עלו לליגת העל של גילן לפני שנתיים, הנשים עלו ללאומית בשנה שעברה וכעת הן נאבקות על העפלה לליגת העל כדי לשים חותמת סופית על השתייכות המועדון לצמרת הרחבה של הכדורעף הישראלי.
כ-500 שחקניות ושחקנים בכל הגילאים יש להפועל רחובות כיום, כשהפעילות הולכת ומתרחבת במערכת החינוך, במרכזי המצוינות, כשיש קורס מדריכים בקיץ וכשכל קבוצות הגיל השונות משחקות בליגות הבכירות למעט הנשים שזכו לאחרונה באליפות הדרום של הלאומית וממתינות לפליאוף ההעפלה לליגת העל שיסתיים עד פסח.
מומלץ לעקוב ולהגיע לאולם בגין שבכפר גבירול (שכונה בצפון מערב העיר) שם גם תיאבק קבוצת הגברים על קיומה בליגת העל בה היא מדורגת תשיעית כרגע. שפר: "לא בטוח שהיריבות שלנו בפליאוף הנשים, באר שבע, תל מונד וכפר סבא, ירצו בכלל לשחק בליגת העל, כי זה עניין כלכלי מורכב, וגם אנחנו בדיונים עם העירייה על כך. אין לנו ספונסר גדול, אנחנו עובדים על זה, וזה לא משהו פשוט בענף בו רק לשתי קבוצות אולי יש ממש ספונסרים רציניים. זה משהו שצריך לשפר. יש לציין את מרכז הפועל המלווה אותנו מתחילת הדרך ומסייע בצמיחה ובהתפתחות המועדון, ואני מקווה שכך גם יימשך. בנוסף, דווקא מי שהיה יור איגוד הכדוריד, דורון שמחי, כיום מנכל החברה העירונית לתרבות ולספורט ברחובות, מסייע לנו רבות".
שפר ודורון שולדינר הרפז הם חברים טובים מרחובות (שפר מכפר בילו שבפאתי העיר), שפשוט שיחקו כדורעף בליגות הנמוכות, כולל קדנציה משותפת במדי נס ציונה השכנה, עברו קורס אימון בווינגייט, ובעיקר, הם חבר'ה מלאי חזון ואהבה לכדורעף אותו הם משלבים לצד עבודה בעולם הפיננסים.
שפר: "יש לנו גישה חינוכית משלנו, 'אני מאמין' משלנו, ולמרות שרצינו בסך הכל להקים קבוצת כדורעף, זה התגלגל להיות מועדון כי כנראה שמנו רגל על הגז ונסענו מהר. שנינו פעילים בהתנדבות, שרוצים ליצור כלי להקניית כישורים התנהגותיים לילדים, שקשה כיום להקנות במסגרות אחרות. משמעת, עבודת צוות, פעילות סזיפית ועוד. הכמותיות במספר הפעילים, והמצוינות, לא סותרות. אין זה בלי זה אלא זה בתוך זה. אנחנו משקיעים בקבוצת נשים הישגית כדי שתעלה ליגה אבל גם משקיעים בקבוצת חובבות".
אלה קולנוגורוב, שחקנית הקבוצה הבוגרת, חברת הנהלת המועדון ומאמנת נוער, היא דמות מנוסה בכדורעף הנשים הישראלי, שהגיעה לרחובות לאחר התפרקות של קבוצה בה שיחקה באשדוד: "בדיוק כשזה קרה מנחם שפר פנה אלי כדי שאבוא ואנסה לעזור להפועל רחובות לעלות מהליגה הארצית ללאומית וסירבתי בהתחלה עד שאמרתי לעצמי בעצם למה לא? כיום יש כבר כשלושים קבוצות במועדון, יש קצת קהל במשחקים ואני מאמינה שאם כך זה יימשך יבואו עוד".
אלה התחילה לשחק כדורעף באקדמיה בווינגייט בגיל 12, וכבר בגיל 16 החלה לשחק בנבחרת ישראל לנשים אצל אריה זלינגר, המאמן האגדי, מדליסט אולימפי, שהוביל פרויקט לקידום כדורעף הנשים. לאחר שנים רבות בצמרת הענף עברה לשחק רק להנאתה בליגות הנמוכות תוך כדי עבודה בתחומים אחרים עד שמצאה מקומה בראש החץ של הפרויקט האדום ברחובות.
תחגגו עליית ליגה היסטורית בקרוב?
"אנחנו מכוונות למקום הראשון, גם בליגה וגם בגביע האיגוד כמובן.
ההחלטה אם נעלה ליגה תהיה בהמשך לאחר שנשיג את המטרות שהצבנו לעצמנו".
